14日下午，国足从深圳飞往泰国曼谷，由此正式踏上世预赛征程，在北京时间16日20:30，国足将客战首个对手泰国队。
站在第13次冲击世界杯节点的中国足球，机遇与挑战并存。
是亚洲区增加至8.5个出线名额所带来的机遇大？还是国足青黄不接、实力继续下滑所面临的挑战更大？与泰国队的比赛，将初步给出答案。
开启世预赛之旅
与上届世预赛首战实力有限的马尔代夫队不同，国足在本届世预赛伊始就面对实力相差不多的泰国队，开局压力明显高出不少，所以国足也没了上届世预赛初期，里皮回归后率队以赛代练的资本。
尽管这届国足从3月份就开始在新帅扬科维奇的率领下备战世预赛，半年多的时间看似充裕，但如今似乎还是有些仓促上阵的感觉。
国足这半年里进行了8场热身赛，取得3胜2平3负。从热身质量而言还是不错的。国足在热身赛中的对手不仅有越南这样曾经的“苦主”、实力迅速上升的马来西亚，还有强劲的乌兹别克斯坦。
这个过程中，扬科维奇强调最多的是“发现问题、解决问题”，不过直到如今，国足右翼卫人选似乎还是没有找到一个理想答案，球队中场位置在比赛中依旧显得有些失控，当然这确实有“巧妇难为无米之炊”的因素在。
10月份热身赛国足1:2不敌乌兹别克斯坦队后，扬科维奇曾表示这是提前经历痛苦的过程，“付出的代价很大，我需要球队在一个月后不再有这样的失误。”
转眼一个月过去，国足正式踏上世预赛征程，到了需要交出答卷的时候。
资料图：国足球迷。记者 张浪 摄
顺利起步至关重要
国足所在的C组中，实力明显高出一档的韩国队必然锁定一个出线名额，而新加坡队的实力在本组排名最低，剩下的一个晋级18强赛名额，主要在于国足与泰国队的竞争。
首战即决战，如今中国男足也面临着此前中国女足在世界杯和奥预赛时同样的局势，但中国足球这次需要破局。
对手泰国队目前排在世界第112位，比起10月份热身对手越南队的世界排名稍低，当时国足以2:0战胜越南。
对于世界排名第79的国足来说，面对泰国似乎占据些许优势。但从实际来看，优势并不如排名展现的这么大。毕竟之前亚冠附加赛中，上海海港就曾2:3不敌巴吞联，两队都是各自国家队的国脚大户，各有4名球员入选本期世预赛名单。
泰国队名单中不乏留洋球员。随着效力比利时球队奥哈瓦里的素帕那归队，对手4名留洋球员已经全部与球队汇合。
此前泰国队将帅曾多次表态要战胜中国队，对手主帅波尔金直言这是近5至10年泰国最重要的比赛，并透露将有5万人观战。
泰国队官方还特地发布了含有2013年热身赛5:1战胜国足、2019年中国杯上1:0战胜国足元素的海报。
但无论如何，国足在这场遭遇战中，打平是底线，否则就会失去主动权，之后又将不得不上演背水一战的“戏码”。
泰国队海报。
后防有隐忧
不利的是，国足后防大将蒋光太因伤无缘与泰国队的比赛，作为后防线上最重要的一员，他缺席带来的影响还是相当大。
毕竟从国足目前的实力出发，出战世预赛还是防守的基础上，在攻防转换中抓取进球机会。
之前与越南和乌兹别克斯坦队的热身赛中，蒋光太的解围次数是全队最高的。而在右翼卫人选不理想的情况下，这也让选择不多的防守端球员，显得更加捉襟见肘。
出征泰国之前，国足于9日在深圳集结，10日进行首次场地训练。据悉，直到14日出征泰国当天，国足还在上午进行了训练，对这场遭遇战进行最后的技战术准备。
此前的采访中，扬科维奇表示球队已经准备好了，将带着动力和为国效力的决心开启新篇章，全力冲击下一届世界杯，第一步就是迈向泰国，在客场全力以赴拿下三分。
世界杯预选赛，国足能否顺利起步